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Objet de légende : chaise n° 14 Bistrot de Michael Thonet (1859)

L'élégance du Bistrot dans l'évolution de la conception de meubles

Envie de revisiter l’ensemble de votre décoration intérieure ? Trouvez votre style en parcourant l’histoire du mobilier ou du design, inspirez-vous des objets de légende imaginés par les plus grands designers et vous serez à même de choisir les meilleures marques et artisans qui font l’actualité des magazines.

À une époque si fortement dominée par la technologie, il est facile de perdre de vue à quel point les innovations « en apparence » simples ont été importantes pour la progression de la culture et leur impact sur la vie quotidienne. Par exemple, le développement par Michael Thonet au XIXe siècle de techniques jamais vues auparavant pour le pliage du bois.

Né le 2 juillet 1796, Michael Thonet commence sa carrière en tant qu’ébéniste dans la petite ville prussienne de Boppard. Il y installe un petit atelier où il utilise la sculpture et la menuiserie traditionnelles. Artisan qualifié, Thonet s’intéresse à l’étude des propriétés techniques complexes du bois, testant les limites et les capacités structurelles de la matière organique. Au cours des quarante années suivantes, il travaille à concevoir des moyens de plier le bois massif en le faisant bouillir dans de la colle et en utilisant des entretoises métalliques pour éviter le fendillement et le déchirement.

Il devient également, singulièrement obsédé par la simplification des moyens de production pour rendre les meubles moins chers et plus rapides à produire et en masse.

Usine de cintrage du bois pour la production de chaises Thonet, vers 1900.
Usine de cintrage du bois pour la production de chaises Thonet, vers 1900.

Après de multiples tentatives, à la fin des années 1830, Thonet conçoit une méthode unique de pliage du bois, créant une multitude de meubles en bois légers et solides incurvés dans des formes gracieuses grâce à l’application de vapeur chaude.

Les tentatives de Thonet pour obtenir un brevet pour sa technologie nouvellement développée échoue en Allemagne, en Grande-Bretagne, en France et en Russie. Cependant, ses conceptions attirent l’attention d’un diplomate autrichien qui travaille à promouvoir l’industrialisation dans les pays d’Europe centrale.

L’artisan décide de rejoindre l’Autriche en 1842 lorsque la cour accorde à Michael Thonet le droit « de plier tout type de bois, même le plus cassant, dans les formes et les courbes souhaitées par des moyens chimiques et mécaniques ».

Michael Thonnet et la chaise N° 14
Michael Thonnet et la chaise N° 14

Suite à son succès dans l’obtention d’un brevet, l’artisan allemand se lance un nouveau défi : concevoir une chaise qui pourrait être à la fois produite en série et abordable. Après des années d’expérimentations techniques, Thonet réussit en 1859 à mettre au point la chaise no 14, premier meuble qui se veut à la fois beau et bon marché, incitant à un mouvement de démocratisation du design.

Composée de seulement six pièces en bois de hêtre sans fioritures et d’une assise en raphia tressé, dix vis et deux écrous, la chaise no 14 est le premier meuble conçu pour être expédié en pièces faciles à assembler afin de gagner de la place pendant le transport.

Les deux chaises les plus réussies de Thonet – la no 14 et la no 18 – sont aussi les plus simples et les plus abordables. Tout au long des années 1860, Thonet établi des succursales de vente dans les principales capitales européennes, dont Paris, Londres, Prague et Berlin, ainsi que d’autres centres régionaux. Les catalogues sont imprimés dans au moins quatre langues et, en 1875, cinq usines produisent au total 620 000 chaises par an.

36 chaises Thonet n° 14 en kit
36 chaises désassemblées (avec les vis) dans une caisse de 1 mètre cube

Pour faciliter la distribution, les chaises peuvent être expédiées en pièces détachées et assemblées localement. Accompagné d’un manuel d’instructions simple pour une construction sur site sans problème, elles précédent d’un siècle la méthode d’emballage à plat d’IKEA. Le design de Thonet est d’ailleurs, considéré comme la première source d’inspiration du plus grand fabricant au monde de meubles, d’appareils de cuisine et d’accessoires pour la maison prêts à assembler.

Catalogue Thonet
Catalogue Thonet

Mais le succès de Thonet n’est pas seulement d’exploiter la puissance de la production de masse. L’émergence de la chaise de café répond à l’évolution de la nature et des usages de l’espace public. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le café est devenu un nouveau type d’espace public important, une nouvelle forme d’engagement où les étrangers sont censés interagir dans le débat. Les cafés sont aménagés en conséquence, avec de longues tables et des bancs communs ; les chaises sont relativement rares.

Au XIXe siècle, les villes deviennent un tourbillon incessant d’énergie et de tumultes. À la recherche d’une contre-mesure, les gens ont soif d’endroits où se retirer, et les cafés sont désormais un moyen d’être seul en public, de regarder les foules avec un détachement froid et de se perdre dans ses pensées ou en compagnie d’amis proches. Pour ce faire, une chaise bon marché, légère et discrète comme la no 14 était idéale.

En tant que meuble le plus populaire produit tout au long du XIXe siècle, la chaise no 14 incarne un moment de transition dans l’histoire du design, marqué par un passage de la production d’atelier à la production en usine. Admirée pour ses courbes élégantes et son savoir-faire précis, la création de Thonet aurait assis plus de personnes que toute autre chaise au monde, de l’artiste espagnol Pablo Picasso et du physicien allemand Albert Einstein à l’architecte moderniste Le Corbusier et à des millions d’autres.

Vue intérieure du restaurant Kolb's, La Nouvelle-Orléans. Début XXe
Vue intérieure du restaurant Kolb’s, La Nouvelle-Orléans. Début XXe

Connu sous le nom de chaise de café ou de bistrot par excellence, l’impact de la no 14 sur la vie européenne a été capturé dans d’innombrables peintures de la fin du XIXe siècle représentant la culture florissante des cafés parisiens, notamment dans celles de l’artiste français Henri Toulouse-Lautrec. Alors que la chaise no 14 originale de Thonet a continué d’être modernisée et rendue dans d’innombrables matériaux, une chose tient, un bon design ne meurt jamais.

Thonet a établi la norme pour les chaises produites en série, mais il y avait de la concurrence. Le brevet de Thonet sur le bois courbé expire en 1869 et de nombreuses entreprises ont rapidement commencé à vendre des modèles similaires. En 1893, il y a au moins 52 entreprises de bois courbé en Europe, dont beaucoup produisent des dérivés de Thonet.

Albert Einstein appuyé contre une Thonet - 1923
Albert Einstein appuyé contre une Thonet – 1923

Au début du XXe siècle, Thonet, ayant besoin d’une nouvelle astuce, se tourne vers la communauté du design pour obtenir de l’aide. Le fabricant travaille avec Marcel Breuer, Le Corbusier, Pierre Jeanneret, Charlotte Perriand et Mies van der Rohe pour créer de nouvelles lignes de meubles, cette fois en acier tubulaire.

Certaines des chaises les plus vénérées du XXe siècle en ont résulté, notamment le fauteuil modèle B3 de Breuer (généralement connu sous le nom de chaise Wassily). En embrassant le design, Thonet a paradoxalement cessé son attention initiale aux masses : les prix augmente et les chaises conçues deviennent exclusives aux intérieurs domestiques bien financés.

Plusieurs chaises produites en série suivent le modèle de Thonet, quelques-unes atteignant le statut de classique. Pendant que Thonet plie le bois, par exemple, Karl Friedrich Schinkel expérimente la fonte du fer pour fabriquer des meubles de jardin pour les palais royaux de Prusse. Plus tard, de nouvelles techniques de ferronnerie viendront éclairer les meubles fabriqués en série. Il y avait la chaise pliante à lattes métalliques, brevetée par Edouard Leclerc sous le nom de Simplex en 1889 et plus tard baptisée chaise « bistro » par son principal producteur, Fermob.

Le Bourguignon Xavier Pauchard et sa société Tolix mettent au point une méthode de galvanisation de la tôle dans les années 1930 pour produire la Chaise A en acier estampé. De son côté, la firme pennsylvanienne Emeco utilise un bain alcalin pour tremper l’aluminium et créer sa chaise 1006 incroyablement robuste en 1944. Chacune de ces chaises sont initialement destinées à un public de masse : les chaises de bistrot de Fermob dans les parcs et cafés de Paris, les chaises Tolix pour les terrasses extérieures et l’armée française, et la chaise 1006 d’Emeco pour l’US Navy. Mais toutes finiront par décliner, avant de retrouver une nouvelle vie en tant que classiques du design.

Dans les années 1980, Terence Conran commence à stocker la Chaise A dans ses magasins Habitat. Philippe Starck salue la 1006 Navy Chair comme une œuvre de sculpture moderne. Et suivant le précédent de Thonet, chaque entreprise finira par embaucher des designers pour réinterpréter son produit, et à les vendre à des prix nettement plus élevés.

Aujourd’hui, ces chaises, devenues des classiques se vendent à bon prix. Nous sommes loin de la célèbre maxime de Charles Eames pour offrir « le meilleur pour le plus pour le moins ». En fait, les Eames et les contemporains comme Arne Jacobsen se sont également essayés aux chaises à bas prix, parmi lesquelles la chaise DSS en fibre de verre et la chaise 3107 en contreplaqué moulé, respectivement ; les deux modèles ont vu des marges similaires depuis.

Curieusement, vous pouvez toujours les apercevoir n’importe où, peuplant les cafés et les bars du monde entier. La raison réside en grande partie en Chine, qui fabrique depuis longtemps sans doute la chaise de café la moins chère et la plus universelle de la planète : le Monobloc, produit par une seule injection de plastique chaud dans un moule.

Les usines des capitales de la fabrication de meubles comme Foshan développent également de nouvelles interprétations des classiques du design pour fournir des contrefaçons bon marché. Grâce à la puissance des géants du commerce électronique comme Alibaba, ces chaises sont réapparues comme de véritables chaises publiques, disponibles à des prix défiant toute concurrence en un clic.

Les fournisseurs des originaux prétendront que ces copies ne sont pas conçues pour durer – Emeco a jeté sa chaise d’un immeuble de huit étages pour prouver sa durabilité. Mais une question juste, bien qu’épineuse, demeure. Si la quintessence de ces chaises est leur qualité bon marché et produite en série, qui est aujourd’hui le porte-drapeau de Thonet : les entreprises traditionnelles qui produisent encore des classiques raréfiés, ou les imitateurs les rendant bon marché et accessibles ?

Stefane Girard
Stefane Girard
Spécialiste de la relation client et de la qualité de service, tout d’abord dans le tourisme puis dans d’autres secteurs en tant que consultant, j’ai également géré une société de vente en ligne d’articles de luxe. Tout au long de ma vie, j’ai étudié des sujets qui m’ont permis de développer une sensibilité pour l’esthétique et l’admiration du savoir-faire de ceux qui travaillent avec passion et talent à magnifier notre quotidien : les artisans d'art. Ce site me permet de partager avec vous mes centres d’intérêt et de rendre hommage à ces artisans de l’excellence.
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