Au IXe siècle en Éthiopie, une petite cerise de café rouge vif est repérée par un éleveur de chèvre pour ses vertus énergisantes. Aujourd’hui, la boisson dont elle est issue est consommée plus de deux milliards de fois par jour. Mais, si le café s’est répandu dans le monde entier pour devenir l’une des boissons les plus consommées au monde, il a traversé quelques épreuves depuis que ses propriétés magiques énergétiques ont été découvertes. Je vous propose de suivre le périple du café, de ses débuts modestes, mais toujours mythiques, jusqu’à la façon dont il est devenu une boisson cultivée dans plus de soixante-dix pays et bue dans tous les pays de la planète.
Au commencement, la légende de Kaldi
Selon la légende – et c’est l’histoire de l’origine du café la plus souvent citée – les effets énergisants du grain de café sont remarqués pour la première fois par un éleveur de chèvres appelé Kaldi, qui vivait sur le plateau éthiopien au IXe siècle.
Un jour, Kaldi remarque qu’après avoir brouté la cerise du caféier, certains individus de son troupeau semblent posséder une énergie débordante, bien plus importante que le reste de ses animaux. À partir de là, Kaldi goûte lui-même ces cerises rouge vif et constate qu’elles sont vraiment très revigorantes. Il choisit alors de partager sa nouvelle découverte avec les moines du monastère local, qui ignorent ses anecdotes et jettent les grains dans le feu. Rapidement, un arôme délicieux a commencé à s’élever du feu, et les grains ont été mis au rebut pour une enquête plus approfondie.
Les moines choisissent d’écraser les grains et de les ajouter à l’eau. Avec surprise et enthousiasme, ils découvrent que la boisson leur donne la même énergie et la même vigueur qu’elle donnait à Kaldi et à ses chèvres, leur permettant de rester éveillés et alertes pour la messe du soir. Ces moines ont transmis leurs découvertes à d’autres moines et monastères et ainsi a commencé le voyage du café !
La première copie que nous ayons de tout texte contenant cette histoire date de 1671 – sept cents ans après les faits – et c’est pourquoi elle est souvent citée comme légende ou mythe. Il est important de préciser qu’il existe d’autres histoires sur l’origine du café et que toutes, comme celle ci-dessus, se déroulent sur le plateau éthiopien. La technologie moderne et les progrès de la généalogie nous ont permis de retracer les origines du caféier en Afrique, et il est très probable, bien que pas certain, que le café soit originaire d’Éthiopie, et il s’agit d’un consensus général, pour la plupart incontesté.
Personne ne sait exactement à quel moment les gens ont commencé à torréfier et à préparer des grains de café comme nous le faisons aujourd’hui ; bien que l’histoire ci-dessus le dise, un voyage aussi rapide de la cerise de café à la tasse de café torréfié est jugé assez improbable.
Quoi qu’il en soit, la boisson au café commence à se répandre dans la péninsule arabique et dans le monde musulman, le Yémen étant généralement considéré comme la première destination du café après avoir quitté l’Éthiopie. À la fin du XVIe siècle, il s’est répandu dans le reste du Moyen-Orient, en Perse et en Turquie.
Les Arabes conservent le monopole de la production de café en faisant bouillir, torréfier ou cuire les grains avant de quitter la région afin de s’assurer qu’ils ne germent pas s’ils sont plantés. Alors comment le café, aujourd’hui planté dans plus de 70 pays, a-t-il échappé au monopole détenu par les Arabes ?
L’expansion du café
Les premiers grains de café verts ou non torréfiés ont été sortis en contrebande par un homme appelé Sufi Baba Budan. Il est vénéré à la fois par les traditions musulmanes et hindoues pour cet acte singulier de contrebande, et est souvent représenté avec sept grains de café verts attachés à sa poitrine ; bien que certains récits nous disent qu’il les a cachés dans sa barbe.
Soufi a pris ces grains et les a plantés dans son Inde natale, à Mysore pour être précis. C’est à partir de là que le café se serait répandu en Europe avant d’être emmené par les colonisateurs dans leurs colonies.
Les buveurs de café originaux
La première preuve que nous avons de personnes buvant du café est à travers les pratiques des résidences des monastères soufis – le soufi est défini comme « le mysticisme islamique » – pour les aider à rester éveillés pour la messe du soir. De là, le café s’est répandu vers la Mecque, bien que son utilisation ne se limite pas aux monastères.
Des cafés commencent à apparaître dans la région. Ce sont des endroits où les hommes se réunissent pour boire du café, discuter des problèmes du jour et fumer du narguilé. Le café est également servi dans les maisons comme un acte cérémonial de gentillesse et d’hospitalité.
De l’Éthiopie et de la péninsule arabique, le café se propage à l’Afrique du Nord, à la Turquie et de là, il se dirige vers l’Europe, sa première escale étant Venise ; un port qui effectuait d’énormes échanges commerciaux avec l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient.
La montée en popularité du café en Europe
Au fur et à mesure que le café se dirige vers l’Europe, il émerge, comme chaque nouvelle importation étrangère, comme un article de luxe exclusivement destiné pour les riches et les nobles du continent.
Mais avant qu’il ne soit consommé par le plus grand monde en Europe, le café est d’abord jugé comme une « boisson musulmane » et les chrétiens d’Italie mettent souvent en garde contre sa consommation. Cependant, il est largement accueilli dans la société une fois qu’il est goûté et il sera considéré comme une « boisson chrétienne » par le pape Clément VII. Avant cela, il y a eu de nombreuses pétitions en Italie pour interdire purement et simplement le café.
Il convient de noter qu’au début des années 1500 – environ cent ans avant que le café n’atteigne les côtes européennes – le café a été interdit à deux reprises dans la péninsule arabique en raison de ses effets stimulants.
Bien que le café se soit développé et se soit frayé un chemin dans les maisons les plus riches d’Europe, il ne deviendra une boisson mondiale que lorsque les Européens commenceront à l’exporter de leurs colonies en Inde vers leur pays d’origine.
L’exportation du café à grande échelle
Après avoir colonisé une grande partie de l’Inde, les Hollandais, suivis des Britanniques, commencent à importer de grandes quantités de café dans leur pays d’origine. Avant cela, les pays de la péninsule arabique avaient pratiquement le monopole du commerce du café et facturaient des prix très élevés pour leur produit.
Les nouvelles importations arrivant maintenant en Europe du Nord contribuent à faire baisser les prix et à augmenter la disponibilité de cette boisson exotique.
Une fois que l’offre augmenta et que des plus riches Européens et leurs monarques goûtèrent à cette boisson magnifiquement stimulante, la demande augmenta et la recherche du caféier commença.
Les Hollandais remportent la course pour le caféier et au début des années 1600, ils en font pousser dans les jardins botaniques d’Amsterdam. Au milieu des années 1600, les arbres prospèrent et certains sont retirés pour être plantés dans leurs colonies du sud de l’Inde et de Ceylan, l’actuel Sri Lanka.
Ces sites sont rapidement abandonnés et les Hollandais déplacent leurs plantations vers leurs avant-postes en Indonésie et au Suriname. En quelques années, ces colonies sont devenues le principal fournisseur de café de l’Europe.
Les Hollandais, étant les seuls propriétaires du caféier en Europe, ils offrirent au Roi de France une bouture d’un de leurs buissons lors de la signature d’un traité. Un peu plus tard, un Français Gabriel de Clieu convainc le jardinier du jardin du Roi de lui offrir une bouture de cette plante qu’il transporte sur un territoire français des Caraïbes.
Dans les écrits de Gabriel, nous trouvons un récit qui nous dit que l’eau a été rationnée pendant une période de son voyage et qu’il a partagé sa part avec sa précieuse cargaison. Il raconte également comment il a dû déjouer au moins une tentative de sabotage de la plante. En vain, le caféier a prospéré dans les Caraïbes, à tel point que c’est de cette bouture que proviennent la plupart des caféiers d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale et du Mexique.
Le café et les Amériques
La production de café dans les Amériques reposait fortement sur le travail des esclaves africains et des peuples indigènes conquis. C’est cette utilisation du travail forcé qui est attribuée au succès de la France dans les Caraïbes et à l’abondance du café dans toute la région tropicale des Amériques.
Le Brésil est désormais le premier pays producteur de café au monde, avec une marge substantielle. Cependant, le café n’a été planté au Brésil qu’au début des années 1700 et, bien qu’il s’agisse d’une plante populaire, il n’a vraiment gagné en popularité qu’après que le Brésil a obtenu son indépendance au début des années 1800.
À la suite de cela, les nouveaux dirigeants du Brésil ont défriché d’immenses étendues de terre pour la culture du café. C’est pour cette raison qu’en 1852, le Brésil devient le plus grand producteur de café au monde. Un titre qu’il détient depuis lors.
En 1774, et à la suite des événements de la Boston Tea Party en 1773, John Adams, l’un des pères fondateurs des États-Unis, déclare que le thé devrait être « universellement renoncé » et de nombreux Américains se sont tournés vers la consommation de café, convenant que boire du thé était maintenant très antipatriotique.
Le café et le reste du monde
Le café est introduit dans une grande partie de l’Asie par les Hollandais et ils y dirigent l’exportation et la culture en Inde, en Indonésie et au Japon. Par contre, c’est un moine espagnol qui emmène du café aux Philippines où la culture et l’exportation du café prospèrent jusqu’à ce qu’un épisode de rouille du café, couplé à une infestation d’insectes, détruise une grande partie de ses récoltes à la fin des années 1880. À la suite de cette énorme baisse de production, le secteur du café philippin a été englouti par le géant du café qu’est le Brésil.
Le mot de la fin
Le café a peut-être commencé son histoire en Éthiopie mais il n’a jamais vraiment décollé dans la région. Certes, le café représente aujourd’hui environ 25 % des exportations totales, mais avant le siècle dernier, il n’était pas largement cultivé dans le pays d’origine de la deuxième boisson chaude la plus populaire au monde.
