Tabac : matière première végétale en parfumerie

Origine botanique et géographique

Le tabac en parfumerie provient des feuilles séchées et fermentées du Nicotiana tabacum L., plante herbacée de la famille des Solanacées — même famille botanique que la tomate, la pomme de terre, l’aubergine, le piment et le poivron (Capsicum), le physalis, ainsi que plusieurs plantes toxiques notoires comme la belladone, la datura, la jusquiame et le tabac sauvage. Cette appartenance aux Solanacées — famille caractérisée par la présence fréquente d’alcaloïdes puissants — est cohérente avec la présence dans le tabac de la nicotine, alcaloïde caractéristique et psychoactif de la plante.

Le genre Nicotiana comporte une soixantaine d’espèces, dont deux principalement sont cultivées :

• le Nicotiana tabacum L., espèce cultivée dominante dans le monde, à l’origine de la quasi-totalité du tabac commercial et de la matière première en parfumerie ;
• le Nicotiana rustica L., espèce plus rustique et plus riche en nicotine, cultivée traditionnellement par plusieurs peuples amérindiens (notamment sous le nom de « mapacho » en Amazonie, où il conserve un usage rituel chamanique), et historiquement répandue dans certaines régions d’Europe orientale et d’Asie. Son usage reste marginal.

La plante de Nicotiana tabacum se présente comme une herbacée annuelle robuste de 1 à 3 mètres de hauteur, à grandes feuilles ovales-lancéolées (qui peuvent atteindre 30 à 60 centimètres de longueur), à tige dressée, à fleurs tubulaires roses, blanches ou rougeâtres groupées en panicules terminales. Ce sont les feuilles – et non les fleurs, les graines ou les racines – qui constituent à la fois le produit du tabac (pour la consommation) et la matière première pour le parfum (après transformation).

Une particularité essentielle mérite  d’être mentionnée : la feuille de tabac fraîche n’a pratiquement aucune odeur de « tabac ». La signature olfactive caractéristique du tabac — chaude, miellée, foin — se développe au cours du processus de séchage et de fermentation (le « curing ») des feuilles, par des transformations biochimiques comparables (dans leur principe) à celles qui développent l’arôme de la vanille, de la fève tonka ou du foin durant leur affinage post-récolte. Cette transformation post-récolte est donc la clé de toute la dimension du tabac.

L’étymologie du tabac mérite une attention particulière. Le mot « tabac » lui-même dériverait d’un terme amérindien (probablement taïno ou arawak des Caraïbes), désignant soit la plante, soit l’instrument utilisé pour la fumer. Le nom scientifique Nicotiana — et le nom de l’alcaloïde nicotine — rendent hommage à Jean Nicot de Villemain (vers 1530-1604), diplomate français qui fut ambassadeur de France au Portugal entre 1559 et 1561. Nicot découvrit le tabac à Lisbonne (où la plante avait été introduite depuis les colonies portugaises d’Amérique), s’intéressa à ses propriétés médicinales présumées, et envoya des graines et des feuilles à la cour de France, notamment à la reine Catherine de Médicis — qui aurait utilisé le tabac en poudre (le « tabac à priser ») contre ses migraines. Le tabac fut alors un temps désigné en français comme l’« herbe à Nicot » ou l’« herbe à la Reine », avant que le terme « tabac » ne s’impose définitivement. Le patronyme de Jean Nicot a ainsi été immortalisé par la nomenclature botanique et chimique, illustrant le rôle des diplomates de la Renaissance dans les transferts botaniques transatlantiques.

Le Nicotiana tabacum est natif des Amériques — son origine se situe probablement dans les Andes (Bolivie, Pérou, nord-ouest de l’Argentine), d’où la plante s’est diffusée à travers les Amériques bien avant l’arrivée des Européens. De cette origine américaine, le tabac a été diffusé au cours des XVI-XVIIe siècles dans le monde entier, devenant l’une des cultures commerciales les plus importantes de l’histoire.

Pour la matière première (l’absolu de tabac), les feuilles proviennent de diverses régions productrices de tabac selon les approvisionnements : les principaux pays producteurs de tabac sont la Chine, le Brésil, l’Inde, les États-Unis (Virginie, Kentucky, Caroline), le Zimbabwe, l’Indonésie, la Turquie, la Grèce, l’Italie et plusieurs autres. Pour la parfumerie spécifiquement, certaines variétés et certaines origines (notamment les tabacs « orientaux » de Turquie et de Grèce, et les tabacs « Virginie ») sont particulièrement appréciées pour leurs profils aromatiques.

Procédés d’extraction

L’obtention de l’absolu de tabac suppose une double transformation : d’abord le curing (séchage-fermentation) des feuilles, puis l’extraction proprement dite.

Le curing (séchage-fermentation) est l’étape déterminante pour le développement de la signature olfactive. Plusieurs méthodes traditionnelles existent, donnant des profils différents :

• le séchage à l’air (air-curing) : les feuilles sont suspendues dans des séchoirs ventilés et sèchent lentement à l’air ambiant pendant plusieurs semaines. Ce procédé donne des tabacs à profil doux ;
• le séchage au feu (fire-curing) : les feuilles sèchent au contact de fumées de bois, ce qui leur confère une dimension fumée caractéristique ;
• le séchage à l’air chaud (flue-curing) : les feuilles sèchent dans des séchoirs chauffés par des conduits d’air chaud, procédé donnant les tabacs « Virginie » à profil plus sucré ;
• le séchage au soleil (sun-curing) : utilisé notamment pour les tabacs « orientaux » de Méditerranée orientale, à profil aromatique caractéristique.

Durant le curing, des transformations biochimiques complexes (oxydation, dégradation enzymatique des protéines et des chlorophylles, formation de nouveaux composés) développent la signature aromatique caractéristique du tabac. Un affinage complémentaire (vieillissement des feuilles séchées) peut également intervenir.

L’extraction s’effectue ensuite par extraction au solvant volatil des feuilles séchées-fermentées, donnant une concrète de tabac ensuite traitée à l’éthanol pour produire l’absolu de tabac. L’absolu est un liquide visqueux brun-foncé, à signature olfactive chaude immédiatement reconnaissable.

L’extraction au CO₂ supercritique est utilisée pour des productions premium.

La distillation à la vapeur des feuilles de tabac donne des résultats médiocres et n’est pratiquement pas utilisée : les composés caractéristiques du tabac sont peu volatils et passent mal dans le distillat.

Une précision importante : l’absolu de tabac est un extrait aromatique destiné à la parfumerie, et n’a aucun rapport avec la consommation de tabac fumé. Il s’agit d’une matière première odorante utilisée à très faible dose dans les compositions, sans usage de consommation.

Profil olfactif

Le profil olfactif de l’absolu de tabac combine plusieurs dimensions :

• une dimension « tabac » centrale, chaude et immédiatement reconnaissable ;
• une note miellée prononcée ;
• une dimension « foin séché » caractéristique, apparentée à celle du foin et de l’immortelle ;
• une signature légèrement cuirée ;
• une note fruitée délicate, souvent décrite comme évoquant les fruits secs (pruneau, raisin sec, figue séchée) ;
• une dimension épicée chaude légère ;
• une touche balsamique subtile ;
• une dimension sucrée-caramélisée ;
• une chaleur et une rondeur générales ;
• une persistance considérable.

Le tabac offre ainsi un profil chaud-gourmand-rural singulier dans la palette des parfums, à mi-chemin entre les matières foin-coumariniques (foin, immortelle, fève tonka) et les matières cuirées et gourmandes.

Histoire

L’histoire du tabac est l’une des plus considérables parmi celles de toutes les plantes cultivées, ayant transformé l’économie, la société et la culture mondiales depuis la rencontre des Amériques et de l’Europe.

L’usage amérindien du tabac est documenté depuis plusieurs millénaires. Les peuples des Amériques utilisaient le tabac (N. tabacum et N. rustica) dans de multiples contextes :

• les usages rituels et religieux : le tabac occupait une place centrale dans les cérémonies de nombreux peuples amérindiens, fumé dans les calumets (pipes rituelles), utilisé comme offrande aux divinités, employé dans les rituels chamaniques (notamment en Amazonie, où le tabac demeure aujourd’hui une plante chamanique majeure) ;
• les usages médicinaux : le tabac était considéré comme une plante médicinale majeure par de nombreux peuples ;
• les usages sociaux : le partage du tabac fumé scellait les alliances, accompagnait les négociations et structurait la sociabilité.

L’arrivée du tabac en Europe suit immédiatement la rencontre des Amériques. Christophe Colomb et ses compagnons observent dès 1492 l’usage du tabac par les habitants des Caraïbes. Les marins espagnols et portugais rapportent progressivement la plante et son usage en Europe.

La diffusion du tabac en France est attribuée – comme indiqué plus haut – à Jean Nicot, ambassadeur de France au Portugal, qui envoie des graines et des feuilles à la cour de France vers 1560. Le tabac, d’abord présenté comme une plante médicinale (l’« herbe à tous les maux », réputée soigner migraines, plaies, et de nombreuses affections), connaît un succès rapide dans les cours européennes.

L’usage du tabac se diffuse ensuite massivement en Europe et dans le monde au cours des XVIIe-XVIIIe siècles, sous plusieurs formes : tabac à priser (poudre inhalée, mode aristocratique des XVIIe-XVIIIe siècles), tabac à pipe, tabac à chiquer, puis cigare et cigarette (cette dernière se généralisant au XIXe-XXe siècle). Le tabac devient l’une des cultures commerciales les plus importantes du monde et l’un des piliers de l’économie coloniale (notamment dans les colonies anglaises d’Amérique du Nord, où la culture du tabac de Virginie joue un rôle économique majeur).

L’usage du tabac, pour le parfum, est plus tardif et plus marginal que son usage de consommation. L’absolu de tabac comme matière première se développe principalement au cours des XIX et XX siècles. L’usage exploite la signature chaude-miellée-foin de l’absolu de tabac, sans aucun rapport avec la consommation fumée.

Plusieurs fragrances du XXe siècle exploitent le tabac, particulièrement dans la parfumerie masculine. La fragrance Tabac Original (Mäurer & Wirtz, 1959) – eau de toilette masculine allemande à grand succès commercial – popularise la dimension « tabac » dans la parfumerie masculine grand public. Habit Rouge (Guerlain, 1965) exploite des facettes tabac dans sa structure. Plusieurs fougères et chyprés masculins intègrent des notes tabac.

L’essor du tabac en parfumerie de niche moderne est spectaculaire et intervient principalement depuis les années 2000-2010. La fragrance Tobacco Vanille (Tom Ford, 2007) — composition combinant tabac et vanille dans une structure orientale-gourmande chaude — connaît un succès commercial considérable et inaugure une vague de fragrances « tabac » dans la parfumerie de niche et de luxe contemporaine. De nombreuses maisons développent depuis lors des compositions exploitant le tabac.

Usage contemporain

• la distinction claire entre l’absolu de tabac parfumier (matière odorante pour la parfumerie) et le tabac de consommation (problématique de santé publique majeure) — distinction parfois mal comprise du public ;
• l’approvisionnement en feuilles de tabac de qualité pour l’extraction parfumière ;
• la traçabilité des origines et des variétés ;
• les considérations réglementaires liées à la nicotine ;
• le développement de la demande dans le contexte de l’essor des fragrances « tabac » de niche.

Étant donné l’essor de la demande de fragrances « tabac » et les contraintes liées à l’absolu naturel, une part importante des fragrances commerciales « tabac » utilise des bases reconstituées assemblées à partir de molécules synthétiques qui reproduisent la signature tabac. L’absolu de tabac naturel reste utilisé dans les compositions premium, généralement en combinaison avec ces bases reconstituées.

Rôles en composition

Le tabac joue en parfumerie plusieurs rôles, à dominante chaude-miellée-foin-cuirée, qui en font une matière particulièrement appréciée des compositions masculines et de niche.

Son rôle le plus emblématique est celui d’élément des compositions masculines « tabac », tradition de la parfumerie masculine qui exploite la dimension chaude-virile traditionnellement associée au tabac. Cette dimension, ancrée dans l’imaginaire culturel du tabac (fumeur de pipe, club masculin, atmosphère cossue), a fait du tabac l’une des matières emblématiques de la masculinité parfumée au XXe siècle.

Dans les fragrances « tabac-vanille » et « tabac-gourmand » modernes, le tabac dialogue avec la vanille, le caramel, le cacao et plusieurs autres notes gourmandes pour des structures chaudes-sucrées caractéristiques. Tobacco Vanille de Tom Ford a inauguré et popularisé cette esthétique, abondamment exploitée par la parfumerie de niche contemporaine.

Dans les compositions « tabac-cuir », le tabac dialogue avec les notes cuirées (cade, bouleau, isobutyl quinoline, castoréum) pour des fragrances chaudes-sombres évocatrices d’atmosphères cossues.

Dans les fragrances « tabac-foin », le tabac dialogue avec l’absolu de foin, l’immortelle, la fève tonka et la coumarine pour des accords coumariniques-chauds caractéristiques.

Dans les orientaux modernes, le tabac apporte une dimension chaude-miellée qui enrichit les fonds balsamiques.

Dans les chyprés masculins et les fougères-orientales, le tabac peut intervenir comme modulateur chaud apportant une dimension cossue.

Accords particulièrement réussis avec :

• la vanille (accord tabac-vanille emblématique) ;
• la fève tonka et la coumarine (accords coumariniques chauds) ;
• l’absolu de foin (parenté olfactive directe) ;
• l’immortelle (accord miel-foin-tabac) ;
• le cacao et le café dans les gourmands chauds ;
• les baumes (Pérou, Tolu, benjoin) dans les orientaux ;
• le labdanum dans les orientaux ambrés ;
• le cuir (et ses substituts) dans les tabac-cuir ;
• les bois (santal, cèdre, gaïac, oud) ;
• le patchouli dans les chyprés-orientaux ;
• les épices chaudes (cannelle, clou de girofle, cardamome) ;
• la rose dans les rose-tabac ;
• les agrumes (bergamote, mandarine) en notes de tête contrastantes ;
• le rhum et les notes « spiritueuses » (reconstituées) dans les gourmands ;
• les fruits secs (pruneau, figue) dans les gourmands chauds ;
• les muscs synthétiques dans les fonds cocooning.

Quelques fragrances emblématiques marquées par le tabac :

Tabac Original (Mäurer & Wirtz, 1959) — eau de toilette masculine allemande emblématique qui a popularisé la dimension tabac dans la parfumerie masculine grand public —, Habit Rouge (Guerlain, 1965) dans ses facettes, Pour Monsieur (Chanel) dans certaines facettes, Tabac Blond (Caron, 1919) — qui malgré son nom est davantage un cuir qu’un tabac proprement dit —, Tobacco Vanille (Tom Ford Private Blend, 2007) par Olivier Gillotin — œuvre emblématique du tabac en parfumerie de niche contemporaine, qui a inauguré la vague moderne des fragrances tabac —, Tabac Tabou (Parfum d’Empire) par Marc-Antoine Corticchiato, Pure Havane (Thierry Mugler, 2011), Back to Black (By Kilian, 2009) — composition tabac-miel-fruits secs —, Chergui (Serge Lutens, 2005) par Christopher Sheldrake — composition exploitant remarquablement le tabac, le foin et le miel —, Tobacco Oud (Tom Ford), Tobacco Honey (Tom Ford), 1740 Marquis de Sade (Histoires de Parfums) dans ses facettes, Czech & Speake No.88, Lonestar Memories (Tauer), In the Library (CB I Hate Perfume), plusieurs Maison Francis Kurkdjian, plusieurs créations de niche, et un nombre considérable d’autres compositions contemporaines exploitant le tabac.

Mention spéciales :  

• Tobacco Vanille de Tom Ford (2007) comme œuvre emblématique du tabac dans la parfumerie de niche contemporaine. La composition d’Olivier Gillotin, intégrée à la collection Private Blend de Tom Ford, associe l’absolu de tabac à la vanille, aux épices (cardamome, gingembre), aux fruits secs et à un fond boisé-balsamique chaud, dans une signature « cossue-gourmande » d’une grande richesse. Le succès commercial considérable de Tobacco Vanille — devenue l’une des fragrances de niche les plus vendues et les plus imitées au monde — a inauguré et popularisé la vague des fragrances « tabac » de la parfumerie de niche des deux dernières décennies, faisant du tabac l’une des matières les plus tendances de la parfumerie contemporaine.
• Chergui de Serge Lutens (2005) par Christopher Sheldrake comme œuvre de référence exploitant le tabac. La composition — dont le nom désigne le vent chaud du désert marocain — associe le tabac au foin, au miel, à la rose, au musc et à plusieurs autres matières dans une signature chaude-mielleuse-foin d’une grande beauté, qui révèle la dimension la plus gourmande-rurale du tabac.

Le tabac représente, parmi les matières premières naturelles, l’une des plus culturellement chargées et l’une des plus paradoxales de la palette des parfums. Issu d’une plante dont la consommation fumée constitue l’un des principaux problèmes de santé publique mondiaux, le tabac fournit néanmoins, sous forme d’absolu (extrait odorant sans rapport avec la consommation), une matière première à la signature chaude-miellée-foin d’une grande richesse et d’une grande beauté. Son épopée historique – de la plante rituelle amérindienne au transfert transatlantique de la Renaissance, jusqu’à la culture commerciale mondiale –, son inscription dans l’imaginaire de la masculinité et des atmosphères cossues, son essor récent spectaculaire dans la parfumerie de niche, en font une matière d’une densité de sens considérable. Le tabac illustre la capacité de la parfumerie à transformer et à sublimer une matière, extrayant d’une plante problématique une signature olfactive chaleureuse et réconfortante, déconnectée des dimensions sanitaires de la consommation, et inscrite dans un registre purement esthétique et émotionnel.