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L’histoire de Zacapa : un trésor guatémaltèque du monde du rhum

Fondée en 1976 pour célébrer le centenaire de la ville de Zacapa, au Guatemala, la marque de rhum Zacapa s’est rapidement imposée comme une référence mondiale. Grâce à un savoir-faire remarquable et une méthode de production maîtrisée, Zacapa élabore des rhums qui expriment avec finesse le caractère authentique de leur terroir guatémaltèque.

Les origines : un hommage à Zacapa

La marque Zacapa est née de l’idée de produire un rhum haut de gamme qui reflèterait l’identité et les traditions du Guatemala. Créée par la Licorera Zacapaneca, une entreprise spécialisée dans les spiritueux, la marque s’est distinguée dès ses débuts par l’utilisation de miel vierge de canne à sucre, une méthode rare dans le monde du rhum. Contrairement à la mélasse, ce miel vierge est extrait du premier pressage de la canne, mettant en valeur des arômes intenses et singuliers.

Une reconnaissance internationale

Zacapa est régulièrement salué pour son excellence. Il a remporté de nombreuses distinctions dans des compétitions internationales et est souvent considéré comme l’un des meilleurs rhums du monde. Cette réputation s’appuie sur un engagement constant envers la qualité et l’innovation.

Un engagement envers la durabilité

Outre son excellence dans le rhum, Zacapa soutient des initiatives locales pour améliorer les conditions de vie des communautés guatémaltèques. L’entreprise investit dans des projets de responsabilité sociale et de durabilité, valorisant ainsi les ressources locales tout en respectant l’environnement.

• Excellence : Zacapa s’engage à produire des rhums d’une qualité inégalée, grâce à un mélange de savoir-faire ancestral et de techniques modernes. La méthode de vieillissement solera, empruntée à l’élaboration du xérès espagnol, permet d’intégrer différents millésimes et types de fûts, offrant une palette aromatique riche et équilibrée.
• Patrimoine : la marque valorise l’héritage culturel du Guatemala. Chaque bouteille de Zacapa est ornée d’une bande de petate, une fibre artisanale tissée à la main par des femmes guatémaltèques. Ce détail souligne l’engagement de Zacapa envers ses racines locales et son soutien aux communautés artisanales. De plus, Zacapa poursuit une vision de transmission intergénérationnelle, en formant une nouvelle génération de maîtres rhumiers et en partageant les secrets de ses méthodes avec respect et précision.
• Durabilité : Zacapa est conscient de l’importance de protéger l’environnement et de promouvoir des pratiques responsables. La marque met en place des initiatives pour réduire son empreinte carbone et s’assure que ses opérations respectent les écosystèmes locaux.

Matière première et plantations

Région de culture de la canne à sucre

Le rhum Zacapa, originaire du Guatemala, puise sa richesse dans les terres fertiles de la région de Retalhuleu, située dans la côtière plaine tropicale du sud du pays. Cette région, surnommée « terre de l’éternel printemps », bénéficie de sols volcaniques riches et bien drainés, parfaits pour la culture de la canne à sucre. Les plantations, établies à proximité des fleuves et entourées de forêts tropicales, profitent d’un écosystème diversifié qui favorise une croissance optimale des cultures.

Variété de canne à sucre

Zacapa se distingue par l’utilisation exclusive de jus de canne à sucre, souvent appelé « miel vierge », obtenue à partir de variétés soigneusement sélectionnées de Saccharum officinarum. Cette variété est cultivée pour sa teneur élevée en saccharose et sa capacité à produire un jus d’une qualité exceptionnelle. Contrairement à l’utilisation de mélasse comme base, le choix du jus de canne garantit un profil aromatique unique et riche, propre à Zacapa.

Climat : un allié naturel

Le climat tropical de Retalhuleu offre des conditions idéales pour la culture de la canne à sucre. Les températures moyennes varient entre 25 et 30 degrés Celsius, créant un environnement chaud et stable. Les précipitations annuelles, oscillant entre 2 000 et 2 500 mm, assurent une hydratation constante des cultures tout en évitant les périodes de sécheresse prolongées. Cette alternance de pluie et de soleil intense favorise le développement des tiges, riches en sucres essentiels à la production d’un rhum de haute qualité. Les vents doux et constants préviennent les excès d’humidité, réduisant ainsi les risques de maladies des cultures.

Méthodes de production et savoir-faire

Approvisionnement en canne : une canne de première presse

Zacapa utilise uniquement du jus de canne à sucre de première presse, connu sous le nom de « miel vierge » (virgin sugar cane honey). Ce choix distingue Zacapa de nombreuses autres marques, qui utilisent souvent de la mélasse. La canne est cultivée localement, dans les riches plaines du Guatemala, où les sols volcaniques fertiles et le climat favorable contribuent à sa qualité exceptionnelle. Bien que la marque ne revendique pas de certification biologique, l’approvisionnement est géré de manière responsable, avec un fort engagement envers les communautés agricoles locales.

Fermentation : levures spécifiques pour des arômes complexes

La fermentation chez Zacapa est réalisée à l’aide de levures spécifiquement cultivées pour transformer le miel vierge en une base alcoolique riche en arômes. Ce processus, soigneusement contrôlé, joue un rôle essentiel dans le développement des saveurs complexes qui caractérisent les rhums Zacapa. La fermentation lente permet d’optimiser la production d’esters, conférant une profondeur aromatique unique au produit final.

Distillation : colonnes modernes et expertise locale

Zacapa utilise des colonnes de distillation modernes pour produire un rhum pur et finement équilibré. Ce choix permet de garantir une extraction précise des arômes tout en éliminant les impuretés. La maîtrise du processus de distillation, combinée au savoir-faire des artisans locaux, assure une qualité constante et un profil aromatique raffinement.

Vieillissement : le secret des hauts plateaux

L’art du vieillissement est au cœur de l’identité de Zacapa. Les rhums sont maturés à 2 300 mètres d’altitude dans les montagnes guatémaltèques, dans ce que la marque appelle la « Maison au-dessus des nuages ».
Les conditions climatiques uniques de cette altitude — températures fraîches et constantes, faible pression atmosphérique — ralentissent le processus de maturation, permettant un échange subtil mais prolongé entre le rhum et le bois. Les fûts utilisés, principalement en chêne américain ayant contenu du bourbon, apportent des notes boisées, épicées et vanillées. Zacapa pratique également le vieillissement selon la méthode Solera, un processus inspiré de la production de xérès, où des rhums d’âges différents sont soigneusement assemblés pour créer des profils d’arômes complexes et harmonieux.

Propriété et infrastructures

La maison Zacapa : une architecture imprégnée de tradition

Les infrastructures principales de Zacapa se trouvent dans les hauts plateaux du Guatemala, à plus de 2 300 mètres d’altitude. Le centre de vieillissement, surnommé « La Casa de Zacapa », se distingue par son style rustique et élégant. Les bâtiments en pierre et bois locaux, à la fois fonctionnels et esthétiques, sont conçus pour s’intégrer harmonieusement dans le paysage montagneux. Ce choix architectural reflète l’attachement de la marque à ses racines guatémaltèques.
Bien que la distillation ne soit pas réalisée sur ce site – elle a lieu à une altitude plus basse dans des installations modernes à Retalhuleu –, c’est dans ces chais d’altitude que le rhum acquiert sa signature unique. L’emplacement en altitude offre une température fraîche et stable, idéale pour le vieillissement lent du rhum, permettant aux saveurs de se développer pleinement dans des fûts soigneusement sélectionnés.

Les entrepôts de vieillissement : le système Solera en action

Les entrepôts de Zacapa sont le cœur battant de la production. Les fûts de chêne, ayant précédemment contenu du bourbon, du sherry ou du vin Pedro Ximénez, sont disposés selon le système Solera, une méthode traditionnelle espagnole adaptée au rhum. Les bâtiments de vieillissement, aux murs épais et aux toits inclinés, sont conçus pour maintenir des conditions optimales d’humidité et de température, assurant ainsi un vieillissement uniforme.

Jardins et paysages : une nature exubérante

Les champs de canne à sucre de Zacapa, situés dans la région de Retalhuleu à basse altitude, s’épanouissent sur des sols volcaniques riches et fertiles. Cette canne à sucre de haute qualité est la seule utilisée pour produire le mélásica – un sirop de canne concentré – qui est à la base de tous les rhums Zacapa. Contrairement à la plupart des rhums produits à partir de mélasse, Zacapa utilise ce « miel vierge », une approche qui confère une douceur naturelle à ses produits.
Autour des installations, les jardins soigneusement entretenus illustrent l’engagement de Zacapa envers la beauté naturelle et la durabilité. Les plantations de fleurs locales et les arbres tropicaux complètent ce cadre enchanteur, offrant une vue imprenable sur les montagnes guatémaltèques.

Une infrastructure durablement pensée

Zacapa s’engage activement dans des pratiques durables tout au long de son processus de production. L’utilisation de ressources locales et la gestion écologique des champs de canne à sucre témoignent de cet engagement. La marque soutient également des initiatives communautaires dans la région, contribuant à l’amélioration des conditions de vie locales.

1. Les rhums ambrés

Zacapa 23 (40 %)
Le Zacapa 23 est le rhum phare de la marque, assemblé à partir de rhums ayant vieilli entre 6 et 23 ans.

• Profil aromatique : notes de caramel, de vanille, de fruits secs et de chocolat noir.
• Utilisation : idéal pur ou sur glace pour apprécier sa complexité.

Zacapa Edición Negra (43 %)
Ce rhum est vieilli dans des fûts fortement carbonisés, offrant des saveurs intensément boisées et fumées.

• Profil aromatique : arômes de chêne grillé, de fruits secs et d’épices.
• Utilisation : apprécié pur pour les amateurs de rhums audacieux.

2. Les rhums vieillis longtemps

Zacapa XO (40 %)
Assemblé à partir de rhums de 6 à 25 ans, le Zacapa XO est affiné dans des fûts ayant contenu du cognac, lui conférant une complexité remarquable.

• Profil aromatique : notes de fruits confits, d’écorces d’orange, de vanille et de chocolat.
• Utilisation : conçu pour une dégustation raffinée, dans un verre tulipe.

Zacapa Royal (40 %)
Le Zacapa Royal est l’expression la plus exclusive de la marque, vieilli dans des fûts de chêne français provenant de forêts royales.

• Profil aromatique : saveurs profondes de fruits tropicaux, de caramel, de miel et de bois précieux.
• Utilisation : dégustation pure, réservée aux grandes occasions.

3. Les éditions limitées

Zacapa Limitada (43 %)
Chaque année, Zacapa lance une édition Limitada qui explore de nouvelles techniques de vieillissement et des profils de saveurs uniques.

• Profil aromatique : varie selon l’année, mais toujours élaboré avec soin.
• Utilisation : apprécié des collectionneurs et amateurs de nouveautés.

Zacapa Edición Negra

Zacapa Edición Negra est un hommage aux racines volcaniques du Guatemala. Ce rhum, caractérisé par son profil intense et fumé, résulte d’un vieillissement soigneusement orchestré dans des fûts de chêne fortement carbonisés. Il reflète l’engagement de Zacapa envers une exploration audacieuse des saveurs.

Caractéristiques principales :

• Vieillissement : assemblage de rhums âgés de 6 à 24 ans, élaboré selon la méthode Solera.
• Nez : notes profondes de bois fumé, de cacao et de fruits secs.
• Bouche : riche et onctueuse, avec des nuances de caramel brûlé, de vanille et d’épices.
• Finale : persistante et audacieuse, marquée par une légère amertume boisée.

Zacapa XO

Le Zacapa XO est souvent considéré comme le joyau de la couronne de la marque. Ce rhum ultra-premium incarne l’harmonie entre intensité et douceur, avec un affinage final dans des fûts ayant contenu du cognac français. Produit en quantités limitées, le XO est un incontournable pour les amateurs de rhum d’exception.

Caractéristiques principales :

• Vieillissement : assemblage de rhums de 6 à 25 ans, vieillis à 2 300 mètres d’altitude.
• Nez : arômes élégants de fruits confits, de noisettes grillées et de chocolat noir.
• Bouche : complexité remarquable avec des notes de prune, de caramel, d’orange confite et une pointe d’épices.
• Finale : veloutée et persistante, avec une subtilité boisée.

Zacapa Reserva Limitada

La Reserva Limitada est une édition exclusive qui change chaque année, rendant chaque cuvée unique. Elle résulte d’un assemblage soigneusement sélectionné par les maîtres rhumiers, représentant une symbiose parfaite entre innovation et tradition.

Caractéristiques principales :

• Vieillissement : processus Solera enrichi par des fûts de différentes provenances, y compris le bourbon et le xérès.
• Nez : parfums subtils de fruits tropicaux, de vanille et de cannelle.
• Bouche : riche et enveloppante, avec des saveurs de fruits secs, de noix de coco et une pointe de miel.
• Finale : complexe et équilibrée, laissant une sensation douce et raffinée.

L’excellence de Zacapa ne s’arrête pas à la qualité de ses spiritueux : la marque s’illustre également par son engagement en faveur de l’environnement et du développement durable. Cet engagement s’inscrit dans une stratégie globale visant à minimiser l’empreinte écologique de sa production tout en soutenant les communautés locales. Voici un aperçu des initiatives durables mises en œuvre par la marque.

Une production respectueuse de l’environnement

Zacapa adopte une approche rigoureuse pour limiter son impact environnemental tout au long du processus de fabrication. L’une de ses initiatives les plus notables est l’utilisation de l’énergie renouvelable dans ses installations. La marque tire parti des sous-produits de la canne à sucre, comme la bagasse, pour alimenter une partie de ses processus industriels, réduisant ainsi sa dépendance aux combustibles fossiles.
En outre, Zacapa met en place des systèmes avancés de gestion de l’eau. Ces systèmes permettent de traiter et de recycler une partie significative de l’eau utilisée dans la production, préservant ainsi les ressources hydriques locales.

Soutien aux communautés locales

L’engagement de Zacapa ne se limite pas à l’environnement. La marque s’implique activement dans le développement économique et social des communautés guatémaltèques, notamment par le biais du programme « Ron Zacapa Fundación ». Ce programme finance des initiatives en matière d’éducation, de santé et de formation professionnelle, permettant aux populations locales d’accéder à de meilleures opportunités.
L’un des projets les plus emblématiques de la marque est la collaboration avec des artisanes locales pour la création des « petates ». Ces tapis traditionnels en feuilles de palmier ornent chaque bouteille de Zacapa et sont fabriqués à la main par des femmes issues de communautés rurales. Cette initiative contribue à la préservation d’un savoir-faire ancestral tout en offrant une source de revenu stable à ces familles.

Certification et engagement pour la durabilité

Zacapa est engagée dans un processus de certification visant à garantir la transparence et l’efficacité de ses pratiques écoresponsables. Bien que la marque n’affiche pas encore certaines certifications environnementales majeures, elle publie régulièrement des rapports sur ses efforts et objectifs en matière de durabilité.
Un aspect clé de cet engagement est la recherche continue d’améliorations pour réduire l’empreinte carbone. Zacapa collabore avec des experts en durabilité pour identifier de nouvelles solutions écologiques dans ses chaînes de production et de distribution.

Une vision à long terme

Pour Zacapa, la durabilité n’est pas seulement une tendance, mais une priorité à long terme. La marque investit dans la recherche et le développement pour adopter des technologies toujours plus propres, tout en intégrant des pratiques agricoles durables dans la culture de la canne à sucre. Ces efforts visent à assurer une production responsable qui respecte à la fois l’environnement et les traditions locales.