En Grande-Bretagne, les effets néfastes de la production dominée par les machines sur les conditions sociales et la qualité des produits manufacturés étaient reconnus depuis 1840 environ. Mais ce n’est que dans les années 1860 et 1870 que de nouvelles approches de l’architecture et du design ont été défendues dans le but de corriger le problème. Le mouvement Arts and Crafts en Grande-Bretagne est né d’une compréhension croissante que la société devait adopter un ensemble différent de priorités en ce qui concerne la fabrication d’objets. Ses dirigeants voulaient développer des produits non seulement plus intègres mais également fabriqués de manière moins déshumanisante.
La naissance du mouvement Arts and Crafts en Grande-Bretagne à la fin du XIXe siècle marque le début d’un changement dans la valeur que la société accorde à la façon dont les choses sont fabriquées. C’est une réaction non seulement aux effets néfastes de l’industrialisation, mais aussi au statut relativement bas des arts décoratifs.
Structuré plus par un ensemble d’idéaux que par un style prescriptif, le Mouvement tire son nom de la Arts and Crafts Exhibition Society, un groupe fondé à Londres en 1887 qui a eu pour premier président l’artiste et illustrateur de livres Walter Crane. L’objectif principal de la Société était d’affirmer une nouvelle pertinence publique pour le travail des artistes décorateurs (historiquement, ils avaient été beaucoup moins exposés que le travail des peintres et des sculpteurs).
La Grande Exposition de 1851 et quelques espaces tels que les salles de rafraîchissement du musée de South Kensington (plus tard connu sous le nom de V&A) dans les années 1860 avaient donné aux artistes décorateurs la possibilité de montrer leur travail publiquement, mais sans vitrine régulière, ils avaient du mal à exercer une influence et atteindre des clients potentiels.
L’Arts and Crafts Exhibition Society organise sa première exposition annuelle en 1888, montrant des exemples de travaux qui, espèrent-ils, contribueront à élever le statut social et intellectuel de l’artisanat, notamment la céramique, les textiles, la ferronnerie et les meubles. Ses membres rejettent publiquement l’ornementation excessive et l’ignorance des matériaux, dont de nombreux objets de la Grande Exposition de 1851 avaient été critiqués. Pendant de nombreuses années en Grande-Bretagne, les expositions montées par la Société sont la seule plate-forme publique pour les arts décoratifs et jouent un rôle essentiel dans le changement de la façon dont les gens regardaient les objets manufacturés.
Bien qu’il soit connu sous un nom unique (qui n’était en fait pas largement utilisé jusqu’au début du XXe siècle), le mouvement Arts and Crafts est en fait composé d’un certain nombre de sociétés artistiques différentes, telles que l’Exhibition Society, l’Art Workers’ Guild (créée en 1884) et d’autres artisans dans de petits ateliers et de grandes entreprises manufacturières.
De nombreuses personnes qui se sont impliquées dans le mouvement ont été influencées par le travail du designer William Morris, qui, dans les années 1880, était devenu un designer et un fabricant de renommée internationale et de succès commercial.
Morris ne s’implique activement dans l’Arts and Crafts Exhibition Society que quelques années après sa création (entre 1891 et sa mort en 1896), mais ses idées sont extrêmement influentes sur la génération d’artistes décorateurs dont elle contribue à faire connaître le travail. Morris croie passionnément à l’importance de créer de beaux objets bien faits qui peuvent être utilisés dans la vie quotidienne, et qui sont produits d’une manière qui permette à leurs créateurs de rester connectés à la fois avec leur produit et avec les autres. Se tournant vers le passé, en particulier la période médiévale, pour des modèles plus simples et meilleurs pour la vie et la production, Morris plaide pour le retour à un système de fabrication basé sur des ateliers à petite échelle.
Morris n’est pas entièrement contre l’utilisation de machines, mais estime que la division du travail – un système conçu pour augmenter l’efficacité, dans lequel la fabrication d’un objet était divisée en petites tâches distinctes, ce qui signifie que les individus avaient une relation très faible avec les résultats de leur travail – est un pas dans la mauvaise direction.
Comme beaucoup d’hommes idéalistes et éduqués de son époque, il est choqué par l’impact social et environnemental du système de production basé sur les usines que la Grande-Bretagne victorienne a si énergiquement adopté. Il veut libérer les classes populaires de la frustration d’une journée de travail axée uniquement sur les tâches répétitives, et leur permettre le plaisir d’une production artisanale dans laquelle elles participeraient directement au processus créatif du début à la fin.
Morris s’est lui-même inspiré des idées du principal critique d’art de l’ère victorienne, John Ruskin (1819-1900), dont les travaux suggèrent un lien entre la santé sociale d’une nation et la manière dont ses biens sont produits. Ruskin fait valoir que séparer l’acte de concevoir de l’acte de fabriquer est à la fois socialement et esthétiquement dommageable.
Le mouvement Arts and Crafts est également influencé par le travail d’Augustus Pugin (1812-1852), architecte d’intérieur et architecte, Pugin est un revivaliste gothique et un membre du Design Reform Movement. Il a contribué à défier la mode mi-victorienne pour l’ornementation et, comme Morris, s’est concentré sur la période médiévale en tant que modèle idéal pour un bon design et une bonne vie.
Au cours de la dernière décennie du XIXe siècle et au début du XXe, le mouvement Arts and Crafts prospère dans les grandes villes du Royaume-Uni, notamment Londres, Birmingham, Manchester, Édimbourg et Glasgow. Ces centres urbains ont l’infrastructure, les organisations et les riches mécènes dont ils ont besoin pour s’accélérer.
Les sociétés d’exposition inspirées de celle d’origine à Londres ont aidé à établir l’identité publique du Mouvement et lui ont donné un forum de discussion. Les membres de la communauté Arts and Crafts se sont sentis poussés à diffuser leur message, convaincus qu’un meilleur système de conception de la fabrication pourrait changer activement la vie des gens. Entre 1895 et 1905, ce sens aigu de l’objectif social conduit à la création de plus d’une centaine d’organisations et de guildes centrées sur les principes des arts et métiers en Grande-Bretagne.
De nouvelles écoles d’art progressistes et des collèges techniques à Londres, Glasgow et Birmingham ont encouragé le développement d’ateliers et de fabricants individuels, ainsi que la renaissance de techniques, notamment l’émaillage, la broderie et la calligraphie.
Les designers Arts and Crafts nouent également de nouvelles relations avec des fabricants qui leur permettent de vendre leurs produits dans des magasins à Londres tels que Morris & Co. (le magasin « tout sous un même toit » de William Morris sur Oxford Street), Heal’s et Liberty. Cette distribution commerciale permet aux idées du Mouvement d’atteindre un public beaucoup plus large.
Une caractéristique particulière du mouvement Arts and Crafts est qu’une grande partie de ses figures de proue a suivi une formation d’architecte. Cette culture commune contribue à développer une conviction collective sur l’importance de concevoir des objets pour un intérieur « total » : un espace où l’architecture, le mobilier, la décoration murale, etc. se fondent en un tout harmonieux. En conséquence, la plupart des designers Arts and Crafts travaille dans un éventail inhabituellement large de disciplines différentes.
Dans une seule carrière, quelqu’un pouvait appliquer des principes artisanaux à la conception d’objets aussi variés que des fauteuils et de la verrerie. Les arts et l’artisanat ont également un impact significatif sur l’architecture. Des personnalités telles que Philip Webb, Edwin Lutyens, Charles Voysey et William Lethaby ont discrètement révolutionné l’espace domestique dans des bâtiments qui faisaient référence à la fois aux traditions régionales et historiques.
Bien que le mouvement Arts and Crafts évolue dans la ville, son cœur est la nostalgie des traditions rurales et de « la vie simple », ce qui signifie que vivre et travailler à la campagne est l’idéal auquel aspirent nombre de ses artistes. De plus en plus, beaucoup ont quitté la ville pour établir de nouvelles façons de vivre et de travailler, avec des ateliers mis en place à travers la Grande-Bretagne dans des endroits tels que les Cotswolds, le Lake District, le Sussex et les Cornouailles. Tous ces lieux offrent des paysages pittoresques, une culture artisanale existante et, surtout, des liaisons ferroviaires pour accéder aux clients et au marché londonien.
Les créateurs d’art et d’artisanat basés dans les communautés rurales ont à la fois ravivé les traditions artisanales et créé des emplois pour la population locale. Ce type de développement signifie que le Mouvement dure plus longtemps à la campagne qu’en ville et a un impact plus important sur l’économie rurale que sur l’économie urbaine.
De manière significative, la communauté Arts and Crafts est ouverte aux efforts des non-professionnels, encourageant la participation des amateurs et des étudiants par le biais d’organisations telles que la Home Arts and Industries Association. Et cela a également créé un environnement dans lequel, pour la première fois, les femmes ainsi que les hommes peuvent commencer à jouer un rôle actif dans le développement de nouvelles formes de design, à la fois en tant que fabricants et consommateurs.
En Europe, l’honnêteté de l’expression dans le travail des Arts and Crafts a été un catalyseur pour les formes radicales du modernisme, tandis qu’en Grande-Bretagne, l’élan progressiste du Mouvement a commencé à perdre de son élan après la Première Guerre mondiale. Sous le contrôle d’artistes plus âgés, elle a commencé à se retirer des relations productives avec l’industrie et à se tourner vers une célébration puriste du fait main. Certaines organisations favorables aux idéaux des arts et de l’artisanat ont survécu, en particulier à la campagne, et l’original Arts and Crafts Exhibition Society a organisé des expositions régulières jusqu’à et au-delà de son 50e anniversaire en 1938. En 1960, la société a fusionné avec la Cambridgeshire Guild of Craftsmen pour former la Société des Artisans Designers , toujours active aujourd’hui.
