La peau est le plus grand organe du corps, représentant environ 15 % du poids corporel total de l’adulte. Elle est composée de trois couches de base et son épaisseur varie en fonction de la région du corps et au fil du temps. Elle remplit de nombreuses fonctions vitales, notamment la protection contre les agressions, la prévention de la perte excessive d’eau du corps, ainsi qu’un rôle dans la thermorégulation. Dans cet article, nous verrons comment elle est construite, ce qu’elle fait et comment elle le fait, ce qui nous permettra, par la suite, d’apporter les soins les plus adaptés en fonction de la situation de chacun.
Structure de la peau
La peau a trois couches de base : l’épiderme, le derme et l’hypoderme.
L’épiderme
L’épiderme est la couche la plus externe. C’est une barrière imperméable qui donne à la peau son tonus. Ses rôles principaux sont :
- Fabriquer de nouvelles cellules cutanées ;
- Donner à la peau sa couleur ;
- Protéger le corps de l’environnement extérieur.
Les humains perdent environ 500 millions de cellules de la peau chaque jour. En fait, les parties les plus externes de l’épiderme sont constituées de 20 à 30 couches de cellules mortes. L’épiderme fabrique constamment de nouvelles cellules dans ses couches inférieures. Au cours d’environ quatre semaines, ces cellules remontent à la surface, deviennent dures et remplacent les cellules mortes qui se détachent.
Les kératinocytes sont le type de cellules le plus courant dans l’épiderme. Leur travail consiste à agir comme une barrière contre les bactéries, les parasites, les champignons, les virus, la chaleur, les rayons ultraviolets (UV) et la perte d’eau.Les autres cellules présentes dans l’épiderme sont :
- Les mélanocytes qui produisent principalement de la mélanine, responsable du pigment de la peau ;
- Les cellules de Langerhans, défenseurs de première ligne de la peau ;
- Les cellules de Merkel qui remplissent une fonction sensorielle en tant que récepteurs pour le toucher léger. Elles sont plus peuplées au bout des doigts, bien qu’elles soient également présentes dans les paumes, la plante des pieds, la muqueuse buccale et génitale.
La peau est divisée en plusieurs couches, comme le montre la figure 1. L’épiderme est composé principalement de kératinocytes. Sous l’épiderme se trouve la membrane basale (également connue sous le nom de jonction dermo-épidermique) ; cette structure multicouche étroite ancre l’épiderme au derme. La couche sous le derme, l’hypoderme, se compose en grande partie de graisse. Ces structures sont décrites ci-dessous.
Le derme
Le derme sert de tissu conjonctif et protège le corps du stress et des tensions. Il donne également à la peau force et élasticité. De plus, ses rôles principaux sont :
- Faire suer et huiler ;
- Apporter sensation et sang à la peau ;
- Faire pousser les cheveux.
La raison pour laquelle le derme peut remplir ces fonctions est qu’il abrite les follicules pileux, les vaisseaux sanguins et les vaisseaux lymphatiques. Il abrite un certain nombre de glandes, dont les glandes sudoripares et les glandes sébacées, qui produisent du sébum, une huile qui lubrifie et imperméabilise les cheveux.
Si le derme s’étire beaucoup, comme pendant la grossesse, il peut se déchirer. Cela apparaîtra plus tard sous forme de vergetures.
L’épaisseur du derme varie en fonction de sa localisation sur le corps. Sur les paupières, il fait 0,6 millimètre d’épaisseur. Sur le dos, les paumes des mains, et la plante des pieds, son épaisseur est de 3 millimètres.
L’hypoderme
L’hypoderme est la couche sous-cutanée située sous le derme ; elle se compose en grande partie de graisse. Elle constitue le principal support structurel de la peau, tout en isolant le corps du froid et en facilitant l’absorption des chocs. L’hypoderme est entrelacé de vaisseaux sanguins et de nerfs.
L’épaisseur de cette couche varie en fonction de l’endroit où elle se trouve sur le corps – par exemple, elle est la plus épaisse sur les fesses, la plante des pieds et la paume des mains.
Le tissu sous-cutané est un élément essentiel de la régulation de la température corporelle. Il agit également comme un coussin, donc si jamais vous tombez ou heurtez quelque chose avec votre corps, il protège vos entrailles et rend la blessure moins douloureuse.
Fonctions de la peau
La peau a trois principales fonctions :
- Protection ;
- Thermorégulation ;
- Sensation.
Protection
La peau agit comme une barrière protectrice contre :
- Les blessures mécaniques, thermiques et autres blessures physiques ;
- Les agents nocifs ;
- La perte excessive d’humidité et de protéines ;
- Les effets nocifs des rayons UV.
La peau est constituée de couches, chacune contenant des éléments importants qui servent à protéger le corps contre les agressions extérieures :
- La couche malpighienne produit la pigmentation de la peau et la protège des effets nocifs des rayons ultraviolets. Une peau plus foncée offre une meilleure protection contre les effets de l’exposition au soleil.
- La couche la plus externe(zone cornée)protège le corps contre les infections bactériennes. La réaction chimique entre la transpiration (des glandes sudorifères) et l’huile (des glandes sébacées) à la surface de la peau produit une barrière de type acide empêchant les bactéries nocives d’envahir la peau.
Remarque : ce n’est pas le cas pour l’aine et les aisselles, car des niveaux élevés de transpiration sont moins acides, ce qui permet la croissance bactérienne. - Le sébum des glandes sébacées empêche également la peau de se dessécher et de se fissurer, ce qui permettrait aux bactéries de pénétrer facilement à la surface de la peau.
- Les cellules graisseuses de la couche sous-cutanée offrent une protection contre lestraumatismes causés par les coups durs infligés au corps et servent également de source d’énergie.
Régulation de la chaleur (ou thermorégulation)
L’une des fonctions importantes de la peau est de protéger le corps du froid ou de la chaleur et de maintenir une température centrale constante.
- Lors des périodes chaudes, les vaisseaux se dilatent, la peau rougit et des gouttes de sueur se forment à la surface (vasodilatation = plus de flux sanguin = plus de déperdition directe de chaleur).
- En période froide, les vaisseaux sanguins se contractent, empêchant la chaleur de s’échapper (vasoconstriction = moins de circulation sanguine = diminution des pertes de chaleur).
La sécrétion et l’évaporation de la sueur à la surface de la peau aident également à refroidir le corps.
La peau transpire en produisant de l’humidité par les sécrétions des glandes sudorifères. L’évaporation de cette humidité a un effet rafraîchissant sur le corps.
Une fibre musculaire de la peau appelée arrecteur pili est stimulée lorsque le corps a froid ou éprouve de la peur et soulève les poils à la surface de la peau emprisonnant une couche d’air isolante (la peau a l’air d’avoir la chair de poule). Enfin, la couche la plus basse de la peau est constituée de tissu adipeux qui sert également d’isolant efficace.
Sensation
La peau est l’organe du « sens du toucher » qui déclenche une réponse si nous touchons ou ressentons quelque chose, y compris des choses qui peuvent causer de la douleur.
Les terminaisons nerveuses de la peau transportent des impulsions vers le cerveau qui nous permettent de ressentir le toucher, la chaleur, le froid, le plaisir, la pression, la douleur et même des démangeaisons.
Les récepteurs du toucher et de la douleur se trouvent près de la surface de la peau tandis que les récepteurs de pression se situent plus profondément, nécessitant ainsi plus de stimulation pour enregistrer une impulsion. Les récepteurs de chaleur et de froid sont nichés entre ceux déjà mentionnés.
Couleur de la peau
La couleur de la peau provient d’un pigment appelé mélanine, qui est produit par les mélanocytes. Le rôle principal de la mélanine est de protéger la peau des rayons UV nocifs du soleil, qui peuvent provoquer le cancer de la peau. Lorsque la peau est exposée à la lumière UV, les mélanocytes commencent à produire de la mélanine, créant un bronzage.
Les personnes qui ont plus de phéomélanine – un des deux constituants de la mélanine – auront la peau plus pâle. Les personnes qui ont plus d’eumélanine – deuxième constituant de la mélanine – auront la peau plus foncée. Les recherches sur l’évolution montrent qu’historiquement, les populations plus proches de l’équateur ont évolué pour avoir une peau plus foncée pour une meilleure protection contre les rayons UV du soleil. D’un autre côté, les personnes vivant dans des climats plus froids ont développé une peau plus claire pour mieux conserver la vitamine D.
En général, les femmes ont la peau plus claire que les hommes. Cela peut être dû au fait que les femmes ont besoin de plus de calcium pendant la grossesse et pendant l’allaitement. La vitamine D est produite lorsque la peau est exposée au soleil et est importante pour absorber le calcium.
Vieillissement de la peau
À mesure qu’une personne vieillit, sa peau change. Elle devient plus mince et plus facilement endommagé. L’épiderme devient plus lent à remplacer les cellules mortes de la peau et le processus de guérison ralentit. Les personnes âgées peuvent constater que leur peau devient plus sèche, irritée et mince. La peau peut démanger davantage, faire des ecchymoses et s’infecter plus facilement.
Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles la peau subit ces changements à mesure qu’une personne vieillit. Ceux-ci incluent des facteurs environnementaux, génétiques et cellulaires. Les changements hormonaux peuvent également avoir un impact sur la peau, ainsi que l’exposition aux rayons UV, ce qui augmente le risque de cancer de la peau.
Les soins de la peau recommandés pour les personnes âgées accordent une importance particulière à l’hydratation de la peau et à sa protection contre le soleil.
