Comment une plante unique (Camellia Sinensis) de la Chine ancienne est-elle devenue l’ingrédient principal de la deuxième boisson la plus consommée au monde, appelée « thé » ? Cet article vous dit comment.
Histoire du thé en Chine
La légende : Shen Nong l’herboriste qui a découvert le thé en premier
Comment l’humanité a-t-elle découvert le thé comme boisson ? Qui a découvert le thé en premier ? Selon une légende chinoise, le thé a été découvert par un herboriste appelé Shen Nong. Un jour, l’eau bouillait lorsque les feuilles d’un théier voisin ont atterri dans le chaudron. Il a goûté l’infusion résultante et la boisson du thé est née.
Origine du thé dans les textes historiques
Bien qu’il existe de nombreux écrits littéraires sur le thé, il est difficile pour les historiens de déterminer exactement quand le thé a été découvert exactement. Une partie du problème est que le caractère chinois pour le thé « cha »（茶） est en fait un caractère relativement nouveau qui n’est apparu dans un dictionnaire chinois que vers 350 après J.-C. Avant le caractère chinois « tu » couvre le sens, décrivant des infusions faites de différentes plantes dont le théier. L’apparition d’un caractère distinct est une indication que le thé était devenu une boisson si populaire qui avait besoin de son propre caractère à cette époque.
Pour déterminer le début de la culture du thé, nous devons nous fier au travail des archéologues discuté dans le paragraphe suivant.
3000 ans de plus que les pyramides
En 1978, les archéologues ont trouvé des reliques de thé dans les montagnes de Tianluo qui étaient estimées à 7 000 ans. Vingt-six ans plus tard, une autre découverte prometteuse est annoncée : dans les mêmes montagnes, des archéologues ont trouvé de vieilles racines de la plante Camellia Sinenses et de la poterie brisée.
Après une décennie de recherche, les archéologues ont écrit en 2015 que ces racines avaient environ 6 000 ans. Cela a confirmé que ce devait être la culture Hemudu – florissante en 7 000 avant J.-C. et 6 000 avant J.-C – qui a commencé à cultiver et à préparer du thé.
Cette recherche est une percée suggérant que la culture du thé a commencé 3 000 ou 4 000 ans avant la construction de la première pyramide.
La dynastie Tang
À l’époque de Confucius (vers 551-479 av. J.-C.), célèbre philosophe chinois, le thé est déjà une boisson assez largement consommée. Mais grâce à Confucius, le thé est finalement devenu plus qu’une boisson, en jetant les bases de l’étiquette du thé et des principes d’une cérémonie du thé.
Le thé continue à gagner en popularité pendant la dynastie Han (206 avant J.-C.- 220 après J.-C.).
À l’époque de la dynastie Tang (618-906 après J.-C.), le thé est la boisson nationale de la Chine, se répandant dans les cercles de la cour pour devenir populaire dans toute la société chinoise. C’est à cette époque que se développe la pratique consistant à envoyer les meilleurs thés en hommage à la cour de l’empereur.
La demande de thé en tant que boisson médicinale augmente en Chine et les procédés de culture se développent. De nombreux buveurs de thé ajoutent de l’oignon, du gingembre, des épices ou de l’orange à leurs thés. Bien que le thé en vrac existe, la plupart des buveurs de thé achètent et stockent encore du thé sous forme comprimée.
La princesse Wen Chang
L’empereur Taizong de la dynastie Tang a également marié stratégiquement sa niche Wen Chang au roi tibétain. Ce mariage est d’une importance historique, car la princesse introduit le bouddhisme et le thé aux Tibétains. Le thé devient rapidement la boisson numéro un qui convient parfaitement au régime tibétain riche en viande.
L’âge d’or du thé
On pourrait dire que l’âge d’or du thé commence pendant la dynastie Tang. Le thé est une boisson qui prend des connotations littéraires, artistiques et même religieuses.
Cela peut être attribué à l’œuvre littéraire « Cha Ching », Le classique du thé, de Lu Yu. Son travail est le plus influent sur la signification culturelle du thé. Le classique du thé est fortement influencé par la foi taoïste qui est au cœur de la culture chinoise du VIIIe siècle. Les taoïstes croyaient que chaque détail de la vie était un acte de vie digne d’être célébré, et qu’il fallait essayer de trouver la beauté partout dans le monde. Ainsi, l’accent mis sur la tranquillité et l’harmonie dans la préparation et la consommation du thé est la reconnaissance de sa part dans le chef-d’œuvre de la vie.
Ce n’est donc pas un hasard, si Lu Yu a décrit la consommation de thé comme une cérémonie religieuse avec un rituel défini, utilisant des outils particuliers dotés d’une signification individuelle, et il existe des directives sur l’état d’esprit approprié pour le buveur de thé, et l’atmosphère dans laquelle le thé doit être bu.
Comment le thé a été distribué dans le monde
En raison d’un manque de bonne méthode de transport, le thé n’est initialement commercialisé que localement, en commençant par le Tibet et les régions de commande voisines d’autres pays. Ce thé expédié vers les régions frontalières est également connu sous le nom de « thé de vente à la frontière (bian xiao cha) ».
Plus tard, ce sont des commerçants turcs qui arrivent à la frontière mongole en 473 après J.-C. pour négocier le thé.
Histoire du thé au Japon
En l’an 804, les moines japonais nommés Saicho sont les premiers à apporter du thé au Japon. Avec un autre moine nommé Kukai, ils ramènent également des connaissances sur les cérémonies du thé, les rituels et les méthodes de traitement. L’empereur Saga, qui a régné sur le Japon de 809 à 823, est connu pour être le premier à se voir servir du thé.
Bien que Saga l’ait adoré, le thé n’est pas un succès au Japon. Il a fallu de nombreuses années avant que le thé en poudre ne soit fabriqué pendant la dynastie Song (960-1279). En 1191, le moine japonais Eisai rapporte du thé en poudre au Japon, où il s’intégre dans le bouddhisme zen. Les Japonais appellent le thé en poudre « Matcha » et il devint immensément populaire parmi les aristocrates.
Histoire du thé en Russie
Si le thé en poudre a permis une percée au Japon, il n’a pas été un grand succès en Russie. En 1618, les ambassadeurs chinois présentent au tsar russe Alexis de nombreuses boîtes de thé, qui sont considérées comme inutiles.
Un moment important pour l’histoire du commerce du thé entre la Chine et la Russie fut l’établissement du traité de Nerchinsk en 1689. Ce traité a permis aux caravanes commerciales de traverser pacifiquement les frontières des deux empires.
Pourtant, un obstacle important au succès était la distance. Le coût d’expédition était extrêmement élevé car il fallait 16 mois pour qu’une caravane de thé arrive à Moscou. Heureusement, à la fin du XVIIe siècle, le coût diminue en raison de l’amélioration des routes et du volume transporté plus élevé, permettant au thé de toucher un public plus large.
Monopole portugais sur le commerce du thé
La découverte du thé noir a rapidement stimulé la demande croissante à l’étranger. Ce sont les Portugais qui introduisent le thé en Europe au XVIe siècle et qui contrôlent la plupart des échanges européens avec l’Inde et l’Extrême-Orient (une région connue alors sous le nom des Indes).
En 1595-1596, Jan Huyghen van Linschoten (1563-1611), un navigateur hollandais qui naviguait vers l’Inde avec les Portugais, publie un récit de ses voyages, qui est remarquable car il contient la première notice de thé en néerlandais. C’est également à cette époque que les Européens entendent à nouveau parler du thé lorsque des prêtres portugais propageant le catholicisme romain à travers la Chine goûtent le thé et écrivent sur ses bienfaits médicinaux et gustatifs.
Un fait crucial est que Jan Huyghen van Linschoten a également copié et révélé des secrets commerciaux portugais, y compris des routes de navigation. La révélation de telles routes a permis à la Compagnie britannique et hollandaise des Indes orientales de briser le monopole du XVIe siècle dont jouissaient les Portugais.
La Compagnie néerlandaise des Indes orientales
La demande de thé prospère au XVIIe siècle. Le 20 mars 1602, les Néerlandais réorganisent leur commerce outre-mer en fusionnant les six Compagnies des Indes orientales existantes en une seule appelée VOC (ou United East India Company), également appelée la Compagnie néerlandaise des Indes orientales par les Britanniques.
Le succès de la VOC peut en partie être attribué au fait qu’elle a été la première entreprise de l’histoire à proposer une introduction en bourse d’actions au public, leur permettant de lever une grande quantité de capital et de puissance financière pour rivaliser internationalement avec des pays plus grands.
Les Hollandais sont les premiers à expédier du thé du Japon et de Chine vers l’Europe au début du XVIIe siècle. Alors que le commerce se concentre sur l’or, la soie et la porcelaine, l’importance du thé progresse au début du XVIIIe siècle.
Avec plus de concurrence de la part de la Compagnie britannique des Indes orientales, les Néerlandais commencent à réorganiser leurs routes commerciales. Au lieu d’expédier via Batavia, ils établissent une route commerciale directe vers les Pays-Bas. Cela leur permet de stabiliser les prix et d’offrir une qualité plus constante. Entre 1729 et 1794, le thé devient la pierre angulaire du commerce avec la Chine. Il représente environ 70 % du commerce total acheté à Canton, en Chine.
Cependant, après les années 1750, le VOC n’a pas pu rattraper son retard et rivaliser avec les Anglais qui avaient commencé à prendre des parts de marché importantes en proposant des thés de meilleure qualité.
La Compagnie britannique des Indes orientales
En 1600, la reine Elizabeth Ière donne une charte royale à une nouvelle société commerciale, la Compagnie des Indes orientales, par laquelle elle obtient le monopole de tout le commerce britannique avec les Indes. La société commence rapidement à rivaliser avec les Portugais et les Hollandais et distribue du thé dans le monde entier.
Initialement, la Compagnie britannique des Indes orientales a été presque chassée par les Hollandais, mais fait son retour lorsqu’elle devient responsable d’une grande partie du vaste sous-continent indien.
Histoire du thé en Inde
Alors qui a introduit le thé en Inde ? C’est la Compagnie britannique des Indes orientales qui a copié avec succès la culture du thé des Chinois en Inde, ce qui leur a permis d’offrir du thé à des prix beaucoup plus bas.
La création d’un monopole par la reine Elizabeth Ire et le succès en Inde ont été cruciaux pour le succès de la Compagnie britannique des Indes orientales dans l’histoire du commerce du thé.
