Caractéristiques générales

Les bois constituent l’une des familles structurantes de la palette du parfumeur. Ils interviennent presque exclusivement en notes de fond, en raison de leur faible volatilité, et apportent à la composition sa tenue, sa charpente et son sillage. Plusieurs grandes familles olfactives sont fondées sur les bois : les boisées au sens propre, les chyprées (où mousse, patchouli et bois constituent le fond), les fougères, et la quasi-totalité des orientales modernes.

La matière utilisée est généralement le bois de cœur (duramen), c’est-à-dire la partie centrale du tronc ou des branches, où se concentrent les composés odorants. Le bois est broyé ou réduit en copeaux, puis soumis à une hydrodistillation ou à une distillation à la vapeur longue, qui peut durer plusieurs dizaines d’heures voire plusieurs jours selon le bois travaillé. L’extraction au CO₂ supercritique se développe également pour certains bois, donnant un produit plus complet et plus proche du profil du bois brut. Les écorces sont plus rares en parfumerie et obéissent à des procédés spécifiques, dont la pyrogénation (cas du bouleau), qui sera détaillée plus loin.

Plusieurs bois importants de la palette historique sont aujourd’hui soumis à des régulations internationales (CITES) ou à des restrictions nationales, en raison de la surexploitation des essences sauvages. Cette situation a conduit la profession à développer des plantations contrôlées, à privilégier des espèces alternatives, et à utiliser plus largement des molécules de synthèse reproduisant les caractères olfactifs de bois autrefois extraits massivement. Cette tension entre matière naturelle, plantation, et synthèse est probablement plus marquée pour les bois que pour toute autre catégorie végétale.

Rôles en composition

Les bois occupent en parfumerie des fonctions multiples qui dépassent leur seule signature olfactive.

D’abord, ils assurent la tenue de la composition. Peu volatils, riches en sesquiterpènes et en alcools sesquiterpéniques, ils sont parmi les meilleurs fixateurs naturels. Une composition sans note boisée ou sans matière de fond équivalente s’effacerait rapidement.

Ensuite, ils apportent une dimension structurante qui sert d’arrière-plan aux autres notes. Les fleurs, les agrumes et les épices se déploient sur un fond boisé qui leur donne du relief, de la profondeur et de la perspective.

Enfin, chaque bois apporte une signature propre : le santal pour la rondeur lactée et veloutée, le cèdre pour la sécheresse et le caractère « crayon », l’oud pour la complexité animale et cuir, le patchouli pour la profondeur terreuse, le gaïac pour la dimension rose-fumée, le cyprès et les cèdres américains pour la fraîcheur résineuse. Cette diversité permet au parfumeur de moduler très finement la couleur et le caractère d’un fond.

En interaction, les bois dialoguent particulièrement bien avec les résines (santal-encens, oud-myrrhe), les fleurs (santal-jasmin, oud-rose, cèdre-violette), les épices (cèdre-cardamome, santal-poivre, oud-safran), les muscs (cèdre-muscs, patchouli-muscs) et les ambres (oud-ambre, santal-vanille). Ils constituent l’un des terrains d’expression principaux de la parfumerie contemporaine, et l’évolution des accords boisés depuis vingt ans – montée en puissance du santal australien, irruption de l’oud, généralisation des bois ambrés de synthèse – constitue l’une des transformations les plus visibles de la palette actuelle.